Définition

La sclérose en plaques est une maladie chronique qui touche le système nerveux central, composé du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs optiques. Elle entraîne une inflammation et des lésions de la myéline, la gaine qui protège les fibres nerveuses et facilite la transmission des messages entre le cerveau et le reste du corps.

Les causes exactes de la SEP ne sont pas connues. La maladie est liée à une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux ; elle n’est pas considérée comme une maladie héréditaire. Elle concerne surtout des adultes jeunes et touche plus souvent les femmes.

Quelques chiffres

Selon l’association France Sclérose en Plaques, environ 140 000 personnes vivent avec la SEP en France et 3,1 millions dans le monde. Ces estimations peuvent varier selon les sources et les méthodes de comptage.

Symptômes et poussées

Les symptômes varient selon les zones du système nerveux touchées. Ils peuvent notamment concerner la vision, la sensibilité, la force musculaire, l’équilibre, la coordination ou la fatigue. Leur intensité et leur évolution diffèrent d’une personne à l’autre.

Une poussée correspond à l’apparition de nouveaux symptômes neurologiques ou à l’aggravation de symptômes existants, qui durent généralement plus de 24 heures, en l’absence de fièvre ou d’infection. Une infection ou une forte fièvre peut en effet réactiver temporairement d’anciens symptômes sans qu’il s’agisse nécessairement d’une nouvelle poussée. En cas de symptômes nouveaux ou inhabituels, il est conseillé de contacter son équipe médicale.

Diagnostic

Il n’existe pas de test unique permettant, à lui seul, de confirmer une SEP. Le diagnostic repose sur l’évaluation par un neurologue, qui met en relation les symptômes, l’examen clinique, l’IRM et, selon la situation, des analyses complémentaires.

Les critères internationaux de McDonald ont été révisés en 2024 et publiés en 2025. Ils tiennent compte de nouveaux éléments d’imagerie et de biologie, et intègrent notamment le nerf optique parmi les zones du système nerveux central examinées. Leur application relève du neurologue, qui doit aussi écarter d’autres causes possibles.

Les principales formes d’évolution

La SEP peut évoluer de différentes façons. Chez de nombreuses personnes, elle débute par des épisodes de symptômes — les poussées — suivis d’une récupération complète ou partielle. Chez d’autres, le handicap s’aggrave progressivement, avec ou sans poussées. Une évolution progressive peut être présente dès le début de la maladie ou apparaître après une période d’évolution par poussées.

Les professionnels décrivent aussi l’activité de la maladie — par exemple la présence de poussées ou de nouvelles lésions à l’IRM — et son évolution dans le temps. Ces éléments aident le neurologue à adapter le suivi et à discuter des options thérapeutiques avec la personne concernée.

Prise en charge

La prise en charge est personnalisée et coordonnée par le neurologue avec le médecin traitant et, selon les besoins, d’autres professionnels de santé. Elle peut associer traitements de fond, prise en charge des poussées, rééducation et accompagnement des symptômes.

Les corticoïdes peuvent être prescrits par le neurologue pour certaines poussées afin d’en accélérer la récupération. Ils ne préviennent pas les poussées ultérieures. Le choix du traitement dépend notamment de la forme et de l’activité de la maladie, de la situation de la personne et de l’évaluation médicale.

Ces informations générales ne remplacent pas l’avis d’un professionnel de santé.

Sources

• Assurance Maladie, « Comprendre la sclérose en plaques », 31 mars 2025 : ameli.fr
• Assurance Maladie, « Symptômes, diagnostic et évolution » : ameli.fr
• Assurance Maladie, « Traitement de la sclérose en plaques » : ameli.fr
• Montalban et al., « Diagnosis of multiple sclerosis: 2024 revisions of the McDonald criteria », The Lancet Neurology, 2025 : PubMed
• France Sclérose en Plaques, « Définition et chiffres clés » : france-sclerose-en-plaques.org